Всем известно, что первый полёт человека в Космос сделали возможным собаки-космонавты. Но не все знают – сколько их было.
Немало четвероногих отдало свои жизни, чтобы Юрий Гагарин стал затем первым космонавтом, прославившим нашу страну на весь мир.

Как же всё было в действительности?
С конца 1948 года по предложению советского учёного и главного космического конструктора Сергея Королёва было решено приступить к испытаниям ракет с высокоорганизованными животными на борту.
Выбор пал на собак, как очень умных животных, легко обучаемых и хорошо относящихся к человеку. К тому же в самих испытуемых не было недостатка: в ближайшем Подмосковье к тому времени развелось много безродных собачонок.
Из 32 дворняжек был сформирован первый отряд четвероногих космонавтов.
Собаки проходили тренировки по особой программе, в том числе у них развивали выносливость к разнообразным перегрузкам, вибрациям и шумам.
Уже летом 1951 года состоялось первое испытание ракеты, на которой в полёт, длящийся всего несколько минут, были отправлены собаки Дезик и Цыган. Оба пса благополучно совершили свой кратковременный полёт и возвратились на Землю.
За десятилетие до полёта Юрия Гагарина было осуществлено 29 запусков ракет с собаками на борту, 8 из которых завершились трагически. Ракеты в то время запускались на высоту в 100-150 километров.
Но настоящим полётом в Космос считается орбитальный полёт, и его первой из собак совершила Лайка в 1957 году, в ноябре.  Правда, из-за несовершенства системы терморегулирования, животное уже на 4-м витке погибло от перегрева.
В то время ещё не было возможности возвратить капсулу назад на Землю, то есть Лайка, в любом случае, была обречена.
Но об этом полёте узнала тогда вся планета, а многочисленные изображения собаки-космонавта Лайки остались на открытках, марках и даже пачках сигарет.
Лайке, как первой собаке-космонавту, установлен уже не один памятник.
На следующем, третьем этапе комических исследований, стали создавать программы для кораблей-спутников с целыми «экипажами» биообъектов, включающими обезьян, кошек, мышей, морских свинок, мух-дрозофил, лягушек, растений, водорослей, вирусов.
Так, вместе с Белкой и Стрелкой в августе месяце 1960 года, суточный орбитальный полёт совершили 40 мышей, а также насекомых, растений, бактерий и других биообъектов. Все живые организмы тогда вернулись на Землю.
В марте 1961 года события приобрели просто ускоренное динамичное развитие, потому что руководство СССР получило известия о намерениях американцев запустить человека в косом уже в мае. Понятно, что уступать в СССР были не намерены и приняли решение срочно запустить в Космос человека на месяц раньше, чем США.
Поэтому, в марте месяце 1961 года была отправлена в Космос собачка Звёздочка в паре с манекеном человека. Имя этой собаке дал сам Гагарин; она благополучно, после одного витка вокруг Земли, вернулась назад.
В начале 1966 года на корабле «Восход» в Космосе побывали последние собаки-космонавты – Ветерок и Уголёк, вернувшиеся назад после 20 суток полёта.

И немного юмора. Комичное письмо  получили в то время советские  учёные, занимавшиеся подготовкой животных к запуску в Космос, от организации американских зоозащитниц. (Ситуация больше напоминает анекдот, но говорят, что это – правда).
Американки писали, что русские проявляют чрезвычайно большую жестокость, обрекая на смерть в Космической неизвестности беззащитных четвероногих. А если уж им (русским) так не терпится кого-то запустить в космос, так вон – у них в Америке много негритят бегает по улицам, могут и выслать сколько нужно…

Так что именно собаки-космонавты предопределили первый полёт человека в Космос.

Старый фильм о запуске в Космос Лайки.